西方经济学是一个内容相当广泛而松散的名词，迄今在世界上尚不存在一个众所同意的定义。它可以泛指大量与经济问题有关的各种不同的文献、资料和统计报告。其中包括教科书、官方文件.私营经济记录、专业或非专业著作、报刊杂志的文章和报道等等。这些不同的文献、资料和统计报告-般说来至少应含有下列三种类别的内容。

    第一，企事业的经营管理方法和经验。如行情研究、存货管理、产品质量控制、车间生产流程布局等。这类主题着重使用运筹学、数理统计和其他的方法来研究经营企事业的有效手段和总结企事业的营运经验。例如，市场分析是使用经济计量学或其他的研究方法来对某一种商品市场(如棉花)或某-类市场(如金融)进行剖析，报道该市场的一般情况,估计进人该市场的困难程度和盈利的可能性。存货管理研究如何用最低的成本来储备最优数量的设备零件、生产原料和制成品或半成品，以便能随时满足有关部门的良好运行所需要的数量。产品质量控制则论述如何使用数理统计或其他的方法来检验和控制产品的质量以及各种控制方法的效益和成本,等等。

    这一类别的内容可以牵涉到现代西方经济理论，也可与它无关。是否牵涉到或在多大的程度上牵涉到经济理论,往往取决于被研究的问题的性质。例如,行情分析与经济理论具有轻微程度的关系，而车间生产流程布局则是-个纯技术的问题，与经济理论完全无关。总之，这方面的内容偏重于纯粹的企业管理技术，较少涉及与意识形态密切相关的经济理论.正是由于这一原因，问这-方面有关的课程和著作往往被认为是属于经济管理专业的范围。

    由于研究对象的性质的差异,在这一类别的西方经济学中，纯技术分析比第一方面少，经济理论的成分则比第一方面要大。对于一个部门或问题的全面研究不能局限于对该部门或问题的纯技术的论述，而必须涉及它与整个社会经济的联系以及管理它的经济政策。例如，石油经济学不能单纯论述石油资源分布、石油开采等技术事项，还必须对国际石油市场、各国的石油政策作出理论的分析，而税收问题的研究往往牵涉到各种赋税的利弊和税收政策。牵涉到利弊和效果，则又会牵涉到对哪些人有利弊和有效果的问题，而判别利弊和政策的选择又往往需要理论依据。因此，有关第二种类别的西方经济学的课程和著作一.般被放在经济学专业的领域之内，被当作这-专业的理论的应用部分。

    第三,经济理论的研究和考察。如微观经济学、宏观经济学、数理经济学、动态经济学、福利经济学、经济思想史等。这一方面的主要内容为经济理论以及根据经济理论而制定的经济政策和有关问题的解决途径。例如,宏观经济学企图建立理论或模型，以便说明社会经济中的各个总量之间的关系，从而为宏观经济政策奠定理论基础。

    很显然，和上述第一种、第二种类别相比，第三种在理论上具有更大的比重，纯粹技术的成分则相对较少，仅限于一些分析的概念和方法以及某些具体的论点，而意识形态的成分则较多。例如，数理经济学和动态经济学的全部内容都属于经济理论的范围，只有它们所使用的数学方法或某些概念和个别论点才能被当作纯技术的部分。有关这一方面的课程和著作通常被看作经济学专业的基础和核心，是这一专业的最重要的组成部分。

    上述三种类别不但没有明确的界限，而且还缺乏统的划分标准 ,它不过是一种粗略的区别方式。然而，从这种概括的划分方式中，我们可以看到:按照第一种、第二种和第三种的顺序,纯技术的内容越来越少，而经济理论，即有关意识形态的成分则越来越多。