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    意境是中国文学理论与美学理论的重要范畴之一，也是探讨和认识抒情性文学作品的形象规律的重要环节。在中国文学理论史上，意境概念的提出及其理论形成经历了萌芽、发展到成熟的过程。

    (一)先秦至两汉：意境理论的萌芽期

    相传成书于先秦的《周易系辞》中说:“子日:书不尽言，言不尽意。然则圣人之意，其不可见乎?子曰:圣人立象以尽意。”这提出了一个十分重要的问题:文学作为一门语言的艺术究竟能否通过形象的塑造达到表现人们所思、所想、所感的目的?文学语言(言)、思维(意)以及形象(象)三者之间的关系到底如何呢?这也成为后世人们对意境的阐述的基础和起点。

    后来，《庄子●外物篇》云:“言者所以在意，得意而忘言。”即“言”的目的在于“得意”，但“言”本身并非“意”，也无法尽意，它只是表达人们思想情感的象征性符号，是暗示人们去领会“意”的工具和手段而已，认为“得意忘言”才是正确处理。

    在《毛诗序》这部汉代儒家文艺思想的经典著作中，向外流露的过程，心有所感、情为之动，自然发言为诗、唱和成歌。此时，人们已经提出并理解了“言、意、象”三者之间复杂的相互联系；并且在指出诗歌抒情言志基本功能的同时，揭示了这一功能与“赋比兴”这三种艺术表现手法的内在联系。这些论述都预示着意境理论正在萌生。

    (二)魏晋至唐代:意境理论的发展期

    这一时期是意境理论全面深化与发展的重要时期。

    出现了中国古代最重要，也是最宏大的一部文学理论著作—《文心雕龙》。在《神思)篇中，作者刘勰写道:“神用象通， 情变所孕;物以貌求，心以理应。”提出“神与物游”的美学观点，即“神思”(创作主体的艺术思维活动)与“物象”(作为创作客体的具体事物对象之间)的融合与统一。

    此后，钟嵘在其《诗品序》中提出了“滋味”说，指出:“五言居文词之要，是众作之有滋味者也;故云会于流俗，岂不以指事造形，穷情写物，最为详切者耶!”并主张诗歌创作应该“赋比兴”手法“酌而用之”，“使味之者无极，闻之者动心，是诗之至也”。钟嵘可以说是中国古代文学批评中最早明确提出以“滋昧”论诗的诗歌评论家，他把“滋味”作为衡量作品好坏的重要尺度，在言形之外开拓出“滋味”这一中国古代文论中的基本审美范畴，从而将诗歌美学评价的重心从创作转移到对诗歌美学意味和艺术思维特征的欣赏上来。

    托名为唐代王昌龄的《诗格》正式将意境作为文学理论的范畴加以应用:“诗有三境，一日物境...二情境...三日意境。”后来晚唐诗人兼文学理论批评家司空图在前人基础之上进一步提出了 “韵外之致”、“味外之旨”、“象外之象，景外之景”、“不着一字，尽得风流”的观点，认为文学作品真正醇美之处并不在于运用生动的语言描写具体的景象，而在于通过这些具体景象所构成的、存在于这些具体景象之外并且可以让读者用自己的想象去加以补充、丰富的艺术意境，揭示出诗歌意境含蓄空灵、超逸酒脱的美学特征。这样，伴随着诗歌创作与批评的发展，意境理论的整体框架得以基本奠定。