国家机构是行使权力的机关，它的起源与国家的起源相联系。关于国家机构的起源，亚里士多德认为国家机构起源于人类倾向于过社会生活的本性和维护秩序、控制社会的需要。洛克、卢梭等认为人类曾生活在自然状态下，后来人们联合起来订立契约并缔造了政府，以保护人民的生命、财产和自由。
马克思主义国家学说科学揭示了国家机构的产生和本质，认为国家机构伴随着国家的产生而产生，是统治阶级行使国家权力、实施政治统治的工具。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中对国家的产生、发展和实质作了系统论述。30多年后，列宁写了《国家与革命》一书，对马克思主义国家学说作了全面的闸释。列宁指出，国家是阶级矛盾不可调和的产物;国家是特殊的强力组织，是镇压某一个阶级的暴力组织;无产阶级国家代替资产阶级国家，非通过暴力革命不可。马克思在《法兰西内战》中总结巴黎公社的实践经验，明确指出:工人阶级不能简单地掌握现成的国家机器，并运用它来达到自己的目的。必须建立自己的政权机构来代替统治阶级的国家机器。列宁指出，无产阶级应该推翻资产阶级，夺取它的国家政权，以便运用这个工具来达到自己的阶级目的。
尽管不同性质的国家有着不同的国家机构，但国家机构均具有以下基本特征:
第一，国家机构与国家性质相适应，国家机构的性质取决于国家性质。国家机构实质上是掌握国家权力的统治者实现国家职能的工具，国家机构具有鲜明的阶级性。
第二，国家机构是统治者为实现国家职能而建立起来的国家机关的总和，包括国家权力机关或立法机关、行政机关、司法机关等，是一个严密的组织体系。
第三，国家机构行使国家权力，包括立法权、行政权、审判权等，管理国家事务和社会事务，提供公共服务。国家机构不同于企业事业单位、社会团体和其他社会组织。
第四，当今世界各国的国家机构尽管有不同的类型，但在形式上存在某些相似性。如人民代表机关或代议机关是国家机构的重要组成部分;在国家经济、社会和文化生活中，行政机关扮演着越来越重要的角色;政党对国家机构活动产生非常重要的影响等。
